Tabagisme : la cigarette électronique favorise les tumeurs du poumon

De nombreuses voix s’élèvent pour défendre les vertus de la cigarette électronique, supposée moins dangereuse que la cigarette à base de tabac. Néanmoins, une recherche préliminaire remarque des ressemblances frappantes entre les situations sur la génétique des cellules pulmonaires. Qu’en conclure ? Au moins que l’e-cigarette n’est peut-être pas aussi inoffensive que prévu.

La cigarette électronique, venue de Chine, se vend par millions. Pourtant, on ignore encore ses éventuels dangers pour la santé. En quelques années, elle a explosé. La cigarette électronique fait désormais fureur chez près de 7,5 millions d’Européens. Les premières études épidémiologiques suggèrent que la plupart des vapoteurs ont été ou sont toujours fumeurs, ce qui sous-entend que cette nouvelle mode contribue au sevrage tabagique. Riche en nicotine, la substance addictive, elle est perçue comme un substitut à la cigarette tabagique, et surtout jugée à priori moins toxique parce que la solution de propylène glycol utilisée ne contient que très peu des 4.000 composés nocifs inhalés lors de la combustion du tabac.
Néanmoins, les scientifiques doivent concéder un manque criant de données objectives pour confirmer ou infirmer le bien-fondé de ces suppositions, partagées par le plus grand nombre. Des travaux ont été effectués çà et là. La plupart suggèrent que l’e-cigarette constitue un substitut nicotinique au moins aussi efficace que le patch pour arrêter de fumer. Mais quid de son innocuité ? Mis à part une enquête du magazine 60 millions de consommateurs qui notait la formation et l’absorption de produits toxiques, aucune n’a vraiment révélé de danger avéré.
Il y a cependant un début à tout. Ou, du moins, le début d’une suspicion. Lors du congrès annuel de l’Association américaine de recherche contre le cancer (San Diego), Avrum Spira, spécialiste du cancer du poumon à l’université de Boston, s’est expliqué sur l’étude qu’il venait de mener avec ses collègues. Ils ont remarqué des ressemblances frappantes sur les changements dans l’expression des gènes des cellules du poumon ayant évolué dans un milieu riche en nicotine, comme dans le cas d’une consommation de cigarette électronique.
L’e-cigarette touche-t-elle les poumons ?

Les scientifiques ont fait pousser des cellules épithéliales de poumon dans des milieux de culture exposés à la vapeur de cigarette électronique ou à la fumée de tabac, à des concentrations basses ou élevées. Or, la nicotine seule, à des niveaux importants, semble générer des transformations génétiques similaires à celles induites par la fumée de tabac.
Avrum Spira, dont les propos ont été retranscrits dans Nature News, explique malgré tout que ces changements ne sont pas identiques. Mais qu’induisent-ils ? Il est encore trop tôt pour répondre et déterminer si les cigarettes électroniques peuvent favoriser un cancer du poumon in vitro sur des cellules épithéliales. Encore moins pour conclure sur les risques in vivo. Cependant, ce travail suggère que des conclusions peut-être un peu trop hâtives ont été avancées.
Car le principal problème avec le tabac, ce n’est pas tant l’addiction en soi, bien qu’elle soit gênante, mais surtout les dangers qu’il représente pour la santé : il constitue la principale cause de mortalité prématurée évitable, responsable de 73.000 décès par an en France et de 90 % des cancers du poumon. En tout, 50 % des fumeurs réguliers décèdent directement de leur consommation. Autant s’assurer que la cigarette électronique diminue vraiment les risques de mortalité.

E-cigarette : des risques cancérigènes détectés

Une étude pré-clinique américaine, rapportée par l’Agence presse médicale révèlent que la vapeur de cigarette électronique pourrait favoriser la croissance de cellules cancéreuses, « notamment un cancer du poumon chez les personnes à haut risque. »

C’est un nouveau rebondissement dans le débat portant sur la nocivité de la cigarette électronique. Même s'il s'agit d'une étude in vitro, une recherche américaine vient de montrer que la vapeur de cigarette électronique favorise la croissance de cellules cancéreuses. Conclusion de ces chercheurs, « les cigarettes électroniques pourraient favoriser un cancer du poumon chez les personnes à haut risque. » Ces données d'une étude pré-clinique américaine rapportées par l'Agence presse médicale ont été présentées récemment à San Diego, au congrès de l'International Association for the Study of Lung Cancer (IASLC) sur les origines moléculaires du cancer bronchique.

La vapeur de la e-cigarette entraînerait une croissance des cellules cancéreuses

Pour arriver à cette conclusion, Stacy Park de l'université de Californie et ses collègues ont utilisé des cellules porteuses de mutations dans les gènes (P53 et KRAS), fréquemment retrouvées chez les fumeurs et anciens fumeurs atteints d'un cancer bronchique. Ils les ont placées dans un liquide préalablement exposé à de la vapeur d'e-cigarette, « avec un niveau de nicotine considéré comme étant similaire à celui auquel les cellules du tractus respiratoire sont exposées lors du vapotage » ou de la fumée de cigarette classique.

Et les résultats ont été sans appel. Dans les deux cas, les cellules se sont comportées comme des cellules cancéreuses, avec notamment une capacité de croissance invasive, un processus fondamental au stade des métastases, rapporte l'American Association for Cancer Research (AACR).

Par ailleurs, autre constat, mais tout aussi troublant, les chercheurs ont également observé des changements dans l'expression génétique des cellules exposées à la vapeur d'e-cigarette très proches de ceux induits par la fumée de tabac.

Enfin, dans une autre expérience avec des cellules non mutées, le liquide exposé à de la vapeur d'e-cigarette s'est avéré toxique lorsque la concentration en nicotine était élevé.

Une évaluation du risque cancéreux indispensable

Face à ces conclusions, qui alertent pour la première fois sur les risques supposés du vapotage, l'équipe de chercheurs rappelle tout de même que, « ces résultats sont préliminaires. » Ils soulignent néanmoins l'importance d'établir le potentiel cancérogène des cigarettes électroniques d'autant plus que de nombreux fumeurs sont porteurs de mutations conférant un risque accru de cancer bronchique. Ces derniers concluent qu'il est maintenant « important d'évaluer le risque cancéreux potentiel de ce nouveau produit chez des personnes prédisposées. »

Il faut rappeler que la plupart des experts considèrent que la cigarette électronique est moins nocive que la cigarette classique. Mais, cette étude préliminaire montre que le tabac quelque soit sa forme et sa qualité reste un produit nocif pour ses consommateurs.